Le sport automobile, traditionnellement dominé par des moteurs à combustion interne fonctionnant aux carburants fossiles. Il fait face à une révolution énergétique. Alors que l’électrification gagne du terrain grâce à la Formule E et que les moteurs hybrides deviennent la norme en Formule 1. C’est une autre technologie pointe à l’horizon : l’hydrogène. Mais ces voitures de course alimentées par l’hydrogène représentent-elles vraiment l’avenir du sport automobile, ou ne sont-elles qu’une tendance temporaire ?
L’hydrogène : Une Technologie Propre pour l’Automobile
L’hydrogène est souvent présenté comme une solution écologique aux défis posés par les émissions de CO₂. Ainsi que la dépendance aux énergies fossiles. Lorsqu’il est utilisé dans une pile à combustible, l’hydrogène produit de l’électricité pour alimenter le moteur. Il ne rejette alors que de l’eau sous forme de vapeur. Ce principe en fait une alternative séduisante aux carburants traditionnels, en particulier pour un secteur comme le sport automobile, où les émissions de CO₂ sont significatives.
Cependant, tout n’est pas aussi simple. Si l’hydrogène est abondant dans l’univers, il n’existe pas à l’état libre sur Terre et doit être extrait d’autres composés, comme l’eau, à travers des processus énergivores. La manière dont l’hydrogène est produit détermine sa durabilité. Par exemple, l’hydrogène « vert », produit via l’électrolyse de l’eau à l’aide d’énergies renouvelables, est beaucoup plus respectueux de l’environnement que l’hydrogène « gris », issu de combustibles fossiles.
« Derrière l’hydrogène, c’est une nouvelle ère de performance qui se profile sur les circuits. » , Didier du Cercle Auto.
L’intérêt Croissant du Sport Automobile pour l’Hydrogène
Ces dernières années, plusieurs événements et compétitions ont vu l’apparition de prototypes de voitures de course à hydrogène. Le plus notable est sans doute l’engagement des 24 Heures du Mans à intégrer une catégorie réservée aux voitures à hydrogène d’ici 2024. Ce mouvement témoigne d’un changement d’attitude dans le sport automobile, qui cherche à réduire son empreinte écologique tout en conservant des performances élevées.
En 2019, le prototype « LMPH2G », développé par GreenGT, a effectué une démonstration lors des 24 Heures du Mans. Ce véhicule, entièrement alimenté par une pile à combustible hydrogène, a prouvé que cette technologie pouvait rivaliser avec les voitures thermiques en termes de vitesse et de performances sur de longues distances. D’autres séries comme la MissionH24, une initiative dédiée au développement de prototypes à hydrogène pour la compétition, participent aussi à cette évolution.
Avantages de l’Hydrogène dans le Sport Automobile
Le principal avantage de l’hydrogène est son faible impact environnemental lors de son utilisation. Contrairement aux moteurs thermiques classiques, les voitures à hydrogène ne rejettent pas de gaz à effet de serre, ce qui est un atout majeur dans la lutte contre le réchauffement climatique. De plus, l’hydrogène possède une densité énergétique élevée, ce qui permet aux voitures de bénéficier d’une autonomie supérieure à celle des véhicules électriques à batterie.
Pour le sport automobile, cette autonomie accrue est cruciale dans les courses d’endurance. Les véhicules à hydrogène pourraient potentiellement faire moins de ravitaillements que les véhicules électriques, ce qui offrirait un avantage compétitif. De plus, le ravitaillement en hydrogène, bien qu’encore en développement, peut être effectué rapidement, contrairement à la recharge des batteries.
Les Défis de l’Intégration de l’Hydrogène
Si l’hydrogène présente de nombreux avantages, il reste encore plusieurs obstacles avant qu’il ne puisse remplacer les technologies actuelles dans le sport automobile.
Infrastructure de ravitaillement insuffisante
Actuellement, l’une des plus grandes limites à l’utilisation de l’hydrogène, dans les voitures de sport comme dans les véhicules de série, est l’absence d’une infrastructure de ravitaillement adéquate. Contrairement aux stations d’essence ou aux bornes de recharge pour véhicules électriques, les stations de ravitaillement en hydrogène sont extrêmement rares. Développer cette infrastructure nécessite des investissements importants et une coordination à grande échelle.
Coût de production élevé
Le coût de production de l’hydrogène, en particulier l’hydrogène « vert », est encore très élevé par rapport aux autres sources d’énergie. La technologie de l’électrolyse reste coûteuse, et bien que des progrès soient réalisés, cela pourrait encore prendre plusieurs années avant que l’hydrogène devienne compétitif. Dans le cadre du sport automobile, où les budgets sont déjà très élevés, ajouter le coût de l’hydrogène pourrait poser problème à certaines équipes.
Poids des systèmes de stockage
Un autre défi est le stockage de l’hydrogène. Pour être transporté de manière efficace, l’hydrogène doit être compressé à très haute pression ou liquéfié, ce qui nécessite des réservoirs lourds et volumineux. Pour les voitures de course, où chaque kilo compte pour optimiser la performance, ce poids supplémentaire peut devenir un handicap.
Comparaison des Technologies en Sport Automobile
Pour mieux comprendre la place de l’hydrogène dans le sport automobile, il est intéressant de comparer cette technologie avec d’autres systèmes d’alimentation déjà présents, comme les moteurs thermiques et les véhicules électriques à batterie.
| Technologie | Émissions | Autonomie | Temps de ravitaillement | Coût | Infrastructure |
| Moteur thermique (essence) | Élevées (CO₂, NOx) | Longue | Rapide (quelques minutes) | Relativement bas | Très développé (stations d’essence) |
| Électrique (batterie) | Nul (pendant l’utilisation) | Moyenne à faible | Long (plusieurs heures) | Modéré | En développement rapide (bornes de recharge) |
| Hydrogène (pile à combustible) | Nul (vapeur d’eau) | Longue | Rapide (quelques minutes) | Élevé (production coûteuse) | Très peu développé (stations hydrogène rares) |
L’Hydrogène : Le Futur des Courses ou Simple Alternative ?
En dépit de ses défis, l’hydrogène offre des perspectives fascinantes pour l’avenir du sport automobile. Il combine une énergie propre, une autonomie suffisante pour des courses d’endurance et un ravitaillement rapide. Toutefois, pour que cette technologie devienne courante, des avancées significatives doivent être réalisées en termes de production et de distribution.
Le sport automobile, historiquement un terrain d’expérimentation pour de nouvelles technologies, pourrait jouer un rôle clé dans l’adoption de l’hydrogène dans les transports. Les voitures à hydrogène sont-elles la prochaine grande révolution ou simplement une alternative temporaire avant que d’autres technologies plus abordables et faciles à mettre en place ne prennent le dessus ? Seul l’avenir nous le dira.